Chelsean tähtipelaajan Cole Palmerin tavaramerkkituuletus tuli katsojille tutuksi lauantaina Stamford Bridgellä, kun lontoolaisjoukkue kukisti Brightonin Valioliigassa 4–2.
22-vuotias Palmer pääsi nimittäin esittämään kylmettymistä esittävän eleensä maalin kunniaksi neljästi, kun hän takoi kaikki joukkueensa osumat.
Maalit syntyivät vieläpä 20 minuutin sisään ensimmäisellä puoliajalla. Palmerista tuli ainoa pelaaja, joka on viimeistellyt neljästi valioliigaottelun avauspuoliajalla.
Kaiken lisäksi hyökkäävältä keskikenttäpelaajalta hylättiin yksi osuma ja kerran hän kolisteli tolppia. Palmer arveli ottelun jälkeen, että olisi pystynyt useampaankin maaliin.
– Harmittelin, kun en onnistunut ensimmäisestä paikastani, mutta Brightonin puolustuslinja pelasi niin ylhäällä, että tiesimme saavamme lisää mahdollisuuksia. Olisin voinut tehdä viisi tai kuusi, Palmer sanoi.
Chelsean päävalmentaja Enzo Maresca hehkutti Palmeria ottelun jälkeen Valioliigan parhaaksi pelaajaksi ja sanoi, ettei usko urotekojen myötä kasvavan julkisuuden nousevan pelaajan päähän. Maresca valmensi Palmeria aiemmin Manchester Cityn alle 23-vuotiaiden joukkueessa.
– Hän on se sama poika kuin kolme tai neljä vuotta sitten. Maalit, syötöt tai Valioliigan huipulla oleminen ei muuta häntä. Hän on yksinkertainen ja nöyrä kaveri. Se on minusta kaikkein tärkeintä, Maresca sanoi.
Unitedin kannattaja päätyi Cityyn
Palmer arvioi pari vuotta sitten – Marescan tavoin – etteivät vuodet ole muuttaneet häntä.
– Olen yhä poika, joka on täpinöissään jalkapallosta, koska se on minulle paras tapa olla oma itseni. Kentällä todellinen persoonani pääsee esiin. Silloin olen vapaa.
Palmer syntyi Manchesterissa toukokuussa 2002 ja alkoi pelata jalkapalloa jo nuorella iällä. Puulaakijoukkueessa palloillut Isä Jermaine vei 4–5-vuotiaan poikansa säännöllisesti lähipuistoon opettelemaan pallon suojaamista ja -hallintaa.
– Teimme niin joka ikinen päivä. Isäni on kotoisin Saint Kitts ja Nevisiltä Karibialta, ja hän inhoaa kylmää. Silti hän teki niin minun takiani. Siksi pidän kengissäni Saint Kitts ja Nevisin lippua.
Nuori Palmer kannatti Manchesterin perinteistä suurseuraa Unitedia, mutta päätyi paikallisvastustaja Cityn harjoituksiin.
– Unitedista sanottiin, että voisin osallistua vain treeneihin. Liverpool halusi laittaa minut kakkosryhmään. Citystä sanottiin, että voisin pelata oikeita otteluita. Valinta oli siten helppo.
Junnupelaaja oli ikäisekseen taitava, mutta pienikokoinen. Hänen isänsä kuitenkin painotti, että pienikokoisena Palmer oppisi taitavaksi joutuessaan löytämään keinoja suurempiaan vastaan.
Lopulta 189-senttiseksi venähtäneen Palmerin pelit Cityn juniorijoukkueissa sujuivat mallikkaasti ja hän juhli mm. kahta alle 21-vuotiaiden Valioliigan mestaruutta. Lapsena opitut taidot pysyivät.
Täyteen kukoistukseen
Edustusjoukkueen tähtisikermään Palmer ei kuitenkaan onnistunut murtautumaan, ja hän pelasi City-aikanaan Valioliigassa kausina 2021–2022 ja 2022–2023 pääsääntöisesti jämäminuutteja yhteensä 18 ottelussa.
Nuorukainen vaihtoi peliajan perässä Cityn penkiltä Chelseaan 47 miljoonan euron siirrolla syyskuussa 2023, ja tulosta alkoi syntyä. Palmer vakiinnutti nopeasti paikkansa avauskokoonpanossa ja alkoi sylkeä maaleja kiihtyvällä tahdilla.
Palmer mätti edelliskaudella 22 maalia ja oli sarjan maalipörssin toinen 27 kertaa viimeistelleen City-kolossi Erling Haalandin, 24, jälkeen. Palmer antoi lisäksi 11 maalisyöttöä, Haaland vain viisi.
– Palmer on kasvanut omaksi itsekseen ja joukkueen tärkeimmäksi pelaajaksi Chelseassa. Häntä ei voi jättää ulos mistään joukkueesta, ja puhun nyt myös Englannin maajoukkueesta, entinen Arsenalin ja Englannin maajoukkuehyökkääjä Theo Walcott arvioi.
Hurja vire näyttää jatkuvan myös tällä kaudella, kun Palmer on viimeistellyt Valioliigassa kuusi maalia kuuteen otteluun, mikä oikeuttaa maalipörssin kakkospaikkaan – jälleen Haalandin (10 maalia) takana.
Palmeria voi kuitenkin pitää Haalandia monipuolisempana hyökkäyspään pelaajana. Palmer on syöttänyt tällä kaudella neljä maalia, Haaland ei yhtään.
Palmer on ollut mukana 43 maalissa tämän ja viime kauden aikana Englannin pääsarjassa, kun mukaan lasketaan maalit ja niihin johtaneet syötöt (28+15), mikä on Valioliigan paras noteeraus. Haaland on yhden pisteen päässä 37 maalilla ja viidellä syötöllä samalta ajanjaksolta.
Guardiola ymmärtää
Palmerilla on aikaa takoa maaleja Chelseassa, sillä hänen sopimuksensa ulottuu vuoteen 2033 asti. Manchester City joutunee siis kohtaamaan entisen pelaajansa useita kertoja jatkossa.
Cityn päävalmentaja Pep Guardiola sanoi silti helmikuussa olevansa onnellinen Palmerin puolesta. Cityn huippujoukkueessa peliaikaa ei yksinkertaisesti riitä kaikille.
– Hän halusi enemmän peliaikaa. Ymmärrän sen täysin. Jos olisin antanut minuutit hänelle, hän olisi yhä täällä. Mutta en antanut – se on velvollisuuteni. Siinä hetkessä valitsin Bernardo Silvan, Riyad Mahrezin ja Phil Fodenin, Guardiola sanoi.
– Tiesimme hänen laatunsa ja hänellä on ollut valtava vaikutus tällä kaudella. Ei ole kyse vain maaleista ja syötöistä, vaan laadusta. Hän on todellinen uhka Chelseassa.
Lähteet: BBC, The Players Tribune, The Athletic, Eurosport.