Phineas Gage: differenze tra le versioni

Phineas P. Gage (Lebanon, 8 o 9 luglio^[1] 1823 – San Francisco, 21 maggio 1860) è stato un operaio statunitense addetto alla costruzione di ferrovie, noto per un incidente capitatogli nel 1848: sopravvisse alla ferita infertagli da un'asta di metallo che gli trapassò il cranio.

L'asta distrusse gran parte del lobo frontale sinistro del suo cervello e questo ebbe effetti sulla sua personalità e il suo comportamento per i suoi restanti dodici anni tanto che i suoi stessi amici nemmeno lo riconoscevano più.^[2]

È conosciuto per essere diventato uno dei casi di studio più famosi in neurologia (citato come "American Crowbar Case") in seguito a un incidente sul lavoro avvenuto nel pomeriggio del 13 settembre 1848 vicino alla città di Cavendish, nella Contea di Windsor, mentre inseriva una carica esplosiva in una roccia che doveva essere fatta saltare in aria perché bloccava il passaggio della linea ferroviaria in costruzione.^[3]

A causa dell'esplosione accidentale della polvere da sparo, il ferro di pigiatura che Gage stava usando per compattarla schizzò in aria attraversando la parte anteriore del suo cranio, provocando un grave trauma cranico che interessò i lobi frontali del cervello.^[4]

Miracolosamente sopravvissuto all'incidente, già dopo pochi minuti Gage era di nuovo cosciente e in grado di parlare; i presenti ai fatti raccontano di aver ritrovato l'asta metallica «imbrattata di sangue e cervello».^[3] Dopo tre settimane poteva già rialzarsi dal letto e uscire di casa in maniera del tutto autonoma. La sua personalità però aveva subito radicali trasformazioni, al punto che gli amici non lo riconoscevano, in quanto divenuto intrattabile, in preda ad alti e bassi, e incline alla blasfemia. Soprattutto per questi motivi, i vecchi datori di lavoro si rifiutarono di riprenderlo con sé. Ciononostante, egli trovò un nuovo lavoro come conducente di diligenze e visse altri 12 anni dopo l'incidente.^[3]

Si crede che l'incidente di cui fu vittima abbia causato l'enorme cambiamento nella sua personalità emotiva e relazionale, trasformandolo in una persona talmente priva di freni inibitori sul piano verbale, da risultare irosa e asociale, ed un cambiamento della sua capacità di fare previsioni sulla base dei dati acquisiti, rendendolo incapace di valutare i rischi delle sue azioni.^[5]

Gli studi sulle condizioni di Gage hanno apportato grandi cambiamenti nella comprensione clinica e scientifica delle funzioni cerebrali e della loro localizzazione nel cervello, soprattutto per quanto riguarda le emozioni e la personalità. È anche in seguito alle riflessioni teoriche avviate in conseguenza di questo caso che, per alcuni decenni della metà del XX secolo, sono stati usati metodi, oggi in totale disuso, come la lobotomia prefrontale per curare certi tipi di disturbi del comportamento.^[5][6]

Il teschio di Gage e il bastone di ferro che ha causato il trauma cranico sono esposti al pubblico nel museo della Harvard Medical School.^[4]

Nel 2012 un team di ricercatori dell'Università della California di Los Angeles ha per la prima volta simulato l'incidente per analizzare le lesioni della materia bianca che collega tra loro diverse parti del cervello.^[3] Non è stato possibile utilizzare il cranio originale dato che, a circa due secoli dall'incidente, la struttura risulta estremamente fragile. Per questo motivo, il team di ricercatori ha utilizzato l'ultima tomografia del cranio, risalente al 2001, presso il Brigham and Women's Hospital di Boston. Dopo averne migliorato la risoluzione, ne hanno ricavato un modello in 3D. Sul modello hanno potuto ricostruire l'incidente e concludere proponendo l'ipotesi che il cambio di personalità manifestato da Gage sia stato dovuto al danneggiamento di una quantità maggiore al 10% della materia bianca cerebrale che permette all'essere umano di ragionare e ricordare.^[3]

• Damasio, A.R. (1995), L'errore di Cartesio. Emozione, ragione e cervello umano, Milano, Adelphi, ISBN 978-88-459-1181-1
• (EN) Fleischman J. (2002), Phineas Gage: A Gruesome but True Story about Brain Science, Boston, Houghton and Mifflin.
• (EN) Harlow, J.M. (1848) Passage of an Iron Rod Through the Head, Boston Med. Surg. J. 39: 389–393.
• (EN) Macmillian, M. (2000), An Odd Kind of Fame. Stories of Phineas Gage, Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, ISBN 0-262-13363-6.
• (EN) Ratiu, P.; Talos, I.F. (2004), The tale of Phineas Gage, Digitally Remastered, N. Engl. J. Med. 351: e21-e21.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Phineas Gage

• (EN) Articolo su smithsonianmag.com, su smithsonianmag.com.

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